Morning Chronicle - Nouvel incendie en Californie, deux morts et des milliers d'habitants menacés

Une autre personne a été brûlée et a dû être hospitalisée, selon le bilan provisoire communiqué par les pompiers, qui ont demandé aux habitants de plus de 3.000 foyers d'évacuer leur logement, tandis que les autorités craignaient de devoir en arriver à des coupures de courant, le réseau électrique ployant sous la demande.

Plusieurs bâtiments ont également été détruits par cet incendie qui a démarré lundi près de la ville d'Hemet au sud-est de Los Angeles et a déjà ravagé plus de 1.600 hectares. Les écoles des alentours ont été fermées.

Le feu s'est "propagé très rapidement avant même que les pompiers arrivent sur les lieux", a expliqué un porte-parole des pompiers sur Twitter.

Une enquête a été ouverte pour déterminer l'origine du feu. En parallèle, le fournisseur d'électricité Southern California Edison a fait état d'une "activité du circuit" dans la zone au moment où l'incendie a démarré.

L'entreprise a déjà dû payer des milliards de dollars par le passé pour avoir provoqué des incendies en Californie, parfois mortels, à cause de son infrastructure défaillante. Elle s'est engagée à rénover ses lignes électriques vieillissantes, en coupant la végétation aux alentours et en enterrant les câbles pour réduire le risque de départ de feu.

Cet incendie survient au moment où la Californie fait face, comme certaines régions du Nevada et de l'Arizona, à une nouvelle journée de températures extrêmes.

Un dôme de chaleur s'est installé sur la région, poussant le mercure à grimper jusqu'à 43°C dans certains endroits, et le phénomène doit se poursuivre jusqu'à jeudi. Les météorologistes s'attendent à ce que des records de température soient battus dans la semaine.

Couplée à la sécheresse dévastatrice qui frappe l'Ouest américain depuis deux décennies, cette chaleur brutale crée les conditions idéales pour des départs de feu.

La semaine dernière, un autre incendie, baptisé "Route Fire", avait déjà détruit plusieurs milliers d'hectares dans l'arrière-pays de Los Angeles.

- Coupures de courant -

Cette vague de chaleur provoque aussi des perturbations sur le réseau électrique californien. Son régulateur, California ISO, a émis plusieurs alertes pour demander aux ménages de limiter leur consommation de 16H00 à 21H00 afin d'éviter une saturation.

Les Californiens sont ainsi priés d'éviter de recharger leurs véhicules électriques sur cette plage horaire, de ne pas régler la climatisation sous 25,5°C et de s'abstenir d'utiliser leurs principaux équipements consommateurs d'énergie.

Malgré ces mesures exceptionnelles, California ISO n'exclut pas de devoir recourir à des coupures de courant localisées, vu les températures exceptionnelles attendues mardi.

Alors que la Californie "fait face au jour le plus chaud de cette vague de chaleur record, l'état du réseau va empirer", a expliqué le régulateur dans un communiqué.

"Si besoin, ISO pourra ordonner aux fournisseurs d'initier des coupures de courant tournantes (contrôlées et réparties sur différentes zones, NDLR) pour maintenir la stabilité du réseau électrique", a-t-il ajouté.

En pleine journée, l'ensemble des panneaux solaires fournissent en général un tiers de l'électricité en Californie. Mais, à la tombée du soleil, l'offre d'énergie photovoltaïque s'interrompt brutalement, laissant les autres sources d'électricité prendre le relais - ce qui pose problème en début de soirée, quand la chaleur de la journée n'est pas encore retombée, poussant la demande via la climatisation.

La semaine dernière, le gouverneur démocrate Gavin Newsom a levé temporairement des restrictions afin que des centrales électriques fonctionnant aux énergies fossiles puissent produire davantage.

Selon les scientifiques, les canicules à répétition sont un marqueur sans équivoque du réchauffement de la planète - et ces vagues de chaleur sont appelées à encore se multiplier, s'allonger et s'intensifier.

C.Griffiths--MC-UK