Morning Chronicle - Violent incendie aux portes de Los Angeles, milliers d'évacuations et "nuit difficile" en perspective

"Cela va être, je pense, une nuit difficile" entre mardi et mercredi à Los Angeles, a jugé Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l'université UCLA. "Ça a l'air très très inquiétant. (...) Et ce qu'il se passe en ce moment n'est que le début, car les conditions météo vont gravement empirer".

Le feu s'est déclaré mardi en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, peuplé de villas à plusieurs millions de dollars où habitent des célébrités hollywoodiennes, dans les montagnes au nord-ouest de la ville. Des habitants paniqués ont dû abandonner leurs véhicules sur l'une des seules routes entrant et sortant de la zone, fuyant à pied le feu qui a déjà ravagé près de 1.200 hectares.

Pour accéder au quartier, les pompiers ont dû utiliser des bulldozers pour dégager des dizaines de véhicules de la chaussée - dont de coûteux modèles BMW, Tesla ou Mercedes -, laissant des carcasses écrasées aux alarmes hurlantes sur le bord de la route. Le feu a provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole.

Les autorités recensent "de nombreuses structures déjà détruites", a expliqué le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, lors d'un point presse mardi soir.

Malgré l'évacuation chaotique, aucun mort ou blessé n'a été signalé, a indiqué la cheffe des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley,

Environ 30.000 personnes sont sous le coup d'un ordre d'évacuation, selon les autorités.

"Je n'ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet sur le feu", a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant du quartier a raconté avoir vu des "braises traînées sur 100 mètres" dans les airs.

De nombreux habitants ont évacué en panique, avec simplement quelques affaires et leurs animaux de compagnie.

Beaucoup se sont retrouvés bloqués dans les bouchons, comme Kelsey Trainor. "Il n'y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leurs voitures", a-t-elle raconté. "Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes partout autour de nous, à gauche, à droite. (...) C'était terrifiant."

- Rafales jusqu'à 160 km/h -

De nombreux événements prévus dans la ville ont été annulés, dont une première du nouveau film de Jennifer Lopez, "Unstoppable".

Les arbres et la végétation autour de la célèbre Villa Getty ont brûlé, mais la structure et ses collections d'antiquités romaines et grecques ont été épargnées, a annoncé le musée sur X.

L'acteur James Woods a posté sur X une vidéo montrant les flammes avalant arbres et buissons autour de sa maison, alors qu'il se préparait à évacuer. "Je ne peux pas croire que notre adorable petite maison dans les collines ait tenu aussi longtemps. C'est comme perdre un être cher", a-t-il dit.

L'incendie s'est déclaré au pire moment pour Los Angeles, balayée par de violentes rafales.

Des vents chauds de Santa Ana, typiques de l'hiver californien, doivent souffler jusqu'à 160 km/h dans la région mardi et mercredi, selon les services météorologiques américains (NWS). De quoi propager les flammes très rapidement et poser un "danger mortel".

"Nous ne sommes absolument pas sortis d'affaires", a insisté M. Newsom, en rappelant que les rafales vont "atteindre leur pic" dans la nuit de mardi à mercredi, entre 22H00 (06H00 GMT mercredi) et 05H00 du matin (13H00 GMT).

Plus de 250 pompiers sont actuellement mobilisés, a précisé Kristin Crowley, la cheffe des pompiers de Los Angeles.

"La combinaison de vents forts et la topographie" escarpée du quartier "rend la tâche extrêmement difficile", a-t-elle insisté. Les moyens aériens ne pourront probablement pas intervenir dans la nuit.

Les pompiers vont même devoir lutter sur plusieurs fronts: mardi soir, un nouvel incendie s'est déclaré près de Pasadena, au nord de Los Angeles, et a rapidement ravagé plus de de 400 hectares, selon l'agence CalFire.

Velma Wright, âgée de 102 ans, a été évacuée d'un établissement de soins de Pasadena dont approchaient les braises et les flammes, a constaté un photographe de l'AFP.

- Début d'hiver extrêmement "sec" -

"On s'attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011", prévient le météorologue Daniel Swain. Mais le risque d'incendie est selon lui "beaucoup plus élevé" qu'à l'époque.

Car après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit "un début d'hiver le plus sec jamais enregistré". En d'autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible pour le feu.

Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.

"Novembre, décembre, janvier... Il n'y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l'année", a rappelé le gouverneur Newsom.

La tempête a perturbé la visite du président Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux "monuments nationaux", de vastes zones protégées dans le sud de l'Etat.

Présent à Los Angeles, le démocrate de 82 ans a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des Etats-Unis.

Donald Trump, qui doit succéder à M. Biden dans quelques jours à la Maison Blanche, a menacé en septembre de couper l'aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt.

O.Sallow--MC-UK